文學(xué)術(shù)頭條

　　昨天，《自然》雜志發(fā)表了一篇重磅論文，一個(gè)國際古生物學(xué)家小組發(fā)現(xiàn)了迄今為止最古老的現(xiàn)代鳥類化石，可以追溯到恐龍時(shí)代。這一發(fā)現(xiàn)為了解鳥類進(jìn)化時(shí)間提供了線索。

　　這塊顱骨化石距今 6670 萬 - 6680 萬年，被研究人員親切地稱為 “神奇的雞”，具有可見于當(dāng)今雞鴨的一些特征。這一發(fā)現(xiàn)表明，現(xiàn)代鳥類恰好在白堊紀(jì)末大滅絕事件發(fā)生的前夕出現(xiàn)（小行星撞擊地球之前不到 100 萬年，那次撞擊導(dǎo)致所有大型恐龍滅絕）。

　　研究人員表示，這塊新化石有助于解釋為什么鳥類在白堊紀(jì)末期的大滅絕中幸存下來，而巨型恐龍卻沒有。

　　冠群鳥類包括所有現(xiàn)存鳥類的共同祖先及其所有后代。不過，由于化石記錄空白，科學(xué)家們對(duì)于冠群鳥類的早期演化一直不甚明了。

　　這次研究人員在比利時(shí)和荷蘭邊境附近一個(gè)石灰石采石場發(fā)現(xiàn)的化石，表面上看起來很不起眼，只有幾塊骨碎片從一塊紙牌大小的巖石中伸出來。

　　通過高分辨率 X 射線 CT 掃描，研究人員仔細(xì)觀察了巖石內(nèi)部的情況。其結(jié)果讓人震驚，就在巖石內(nèi)部，藏著一個(gè)幾乎完整的 6670 萬年前的鳥類頭骨。這也是科學(xué)家們?cè)诒卑肭虬l(fā)現(xiàn)的第一只恐龍時(shí)代的現(xiàn)代鳥類化石。

　　領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的劍橋大學(xué)地球科學(xué)系 Daniel Field 博士稱，這塊化石保存完好，包括了幾乎完整的三維顱骨，而且同時(shí)展現(xiàn)出陸禽樣和水禽樣的特征。

　　“當(dāng)我第一次看到巖石下面的東西的時(shí)候，是我科學(xué)生涯中最激動(dòng)人心的時(shí)刻。這是世界上保存最完好的鳥類頭骨化石之一。當(dāng)我們看到它的時(shí)候，我們幾乎要掐自己一下，因?yàn)槲覀冎浪鼇碜缘厍驓v史上如此重要的一個(gè)時(shí)期。”

　　盡管頭骨化石年代久遠(yuǎn)，但仍然可以清楚地辨認(rèn)出它是現(xiàn)代鳥類。對(duì)頭骨的詳細(xì)分析表明，它結(jié)合了現(xiàn)代雞和鴨類鳥類的許多共同特征，這表明這只 “神奇的雞” 與現(xiàn)代雞和鴨的共同祖先非常接近。研究人員將頭骨描述為雞和鴨的 “混搭”。

　　此外研究人員還表示，CT 掃描化石的能力，已經(jīng)徹底改變了我們?cè)?21 世紀(jì)研究古生物學(xué)的方式。“這個(gè)頭骨的發(fā)現(xiàn)讓我大吃一驚，” 論文合著者 Juan Benito 說，“沒有這些尖端的掃描，我們永遠(yuǎn)不會(huì)知道我們擁有世界上最古老的現(xiàn)代鳥類頭骨。”

　　“現(xiàn)存鳥類多樣性的起源很神秘，我們只知道現(xiàn)代鳥類出現(xiàn)在恐龍結(jié)束的時(shí)代，但很少有化石證據(jù)。”論文作者之一、劍橋大學(xué)博士生 Albert Chen 表示，“這塊化石讓我們第一次直接看到了現(xiàn)代鳥類在進(jìn)化史的最初階段是什么樣子。”

　　當(dāng)然，除了 “神奇的雞” 這個(gè)通俗的名字，研究人員還給它取了一個(gè)優(yōu)雅一點(diǎn)的名字 ——Asteriornis，源于希臘星夜女神 “Asteria”（阿斯忒瑞亞）。研究人員認(rèn)為用這個(gè)名字來形容一種生活在白堊紀(jì)末期小行星撞擊地球之前的生物很合適。因?yàn)樵谙ＥD神話中，阿斯忒瑞亞把自己變成了一只鵪鶉。

　　研究人員估計(jì)這種鳥體重不足 400 克，這種相對(duì)較小的體型，加上來自海洋沉積物的起源，意味著 Asteriornis 可能是一種濱鳥，這一點(diǎn)也支持冠群鳥類的多樣性多來自濱鳥樣起源的假設(shè)。

　　“這個(gè)化石告訴我們，在早期，一些現(xiàn)代鳥類擁有相當(dāng)小的身體，雖然陸生，但住在海邊附近，”Field 說，“Asteriornis 現(xiàn)在為我們未來的化石發(fā)現(xiàn)提供了一個(gè)搜索圖像 —— 希望它開啟了一個(gè)化石發(fā)現(xiàn)的新時(shí)代，幫助我們弄清現(xiàn)代鳥類最初是如何、何時(shí)、何地進(jìn)化的。”

　　論文原文：

　　https://www.nature.com/articles/s41586-020-2096-0

　　同期評(píng)論文章：

　　https://www.nature.com/articles/d41586-020-00766-2

總結(jié)

以上是生活随笔為你收集整理的Nature：恐龙灭绝前夕一只 “神奇的鸡” 化石，揭示现代鸟类的起源的全部內(nèi)容，希望文章能夠幫你解決所遇到的問題。

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