20世紀70年代初，貝爾實驗室的Dennis Richie 等人在B語言基礎上開發出C語言，最初是作為UNIX的開發語言；

20世紀70年代末，隨著微型計算機的發展，C語言開始移植到非UNIX環境中，并逐步成為獨立的程序設計語言；

在1978年，Kernighan和里奇的《C程序設計語言》第一版出版，在這本書中，C語言通常被表述成“K&R C”；

1988年ANSI（美國國家標準協會）對C語言進行了標準化，產生了“ANSI C”；

在ANSI標準化自己的過程中，一些新的特征被加了進去。ANSI也標準了函數庫。ANSI C標準被ISO（國際標準化組織）采納成為ISO 9899。ISO的第一個版本文件在1990年出版，誕生了“ISO C”；

標準在90年代才經歷了改進，這就是ISO9899:1999（1999年出版）。這個版本就是通常提及的C99。它被ANSI于2000年三月采用。

C是中級語言。它把高級語言的基本結構和語句與低級語言的實用性結合起來。C 語言可以像匯編語言一樣對位、字節和地址進行操作， 而這三者是計算機最基本的工作單元；

C是結構式語言。結構式語言的顯著特點是代碼及數據的分隔化，即程序的各個部分除了必要的信息交流外彼此獨立。這種結構化方式可使程序層次清晰，便于使用、維護以及調試。C 語言是以函數形式提供給用戶的，這些函數可方便的調用，并具有多種循環、條件語句控制程序流向，從而使程序完全結構化；

C語言功能齊全。具有各種各樣的數據類型，并引入了指針概念，可使程序效率更高。

C語言具有繪圖能力強，可移植性，并具備很強的數據處理能力，因此適于編寫系統軟件、三維、二維圖形和動畫，支持多種顯示器和驅動器；

C語言適用范圍大。適合于多種操作系統，如Windows、DOS、UNIX等等；也適用于多種機型。?

既有高級語言的結構和編程環境，又有類似于低級語言（如匯編語言）的系統資源操縱能力。目標代碼的執行效率只比匯編低10~20% ，比其他高級語言高，適合解決有實時要求的問題；

有豐富的運算符、數據類型和表達式，對程序設計有良好的適應性；

支持以函數為基礎結構化程序設計、多文件構成及文件獨立編譯，適合大型復雜程序設計；

語言簡潔、緊湊，使用方便、靈活，書寫形式自~由；

代碼及可執行程序的可移植性好。

C語言它的最大的缺點就是，如果你的項目很復雜，大量的開發人員互相之間需要更新大段代碼時，C語言可能會使事情變得異常麻煩。因為C是在面向對象方法流行之前開發的，這大大降低了C語言復雜設計的可能性。（不要以為C語言做不了大項目 - -世界上有太多的經典都是用C語言完成的，如果你想了解C語言的能力，不妨看看QUAKE3的源代碼——很敬佩ID的無私，這份代碼完全是公開的，任何人都可以使用它與修改它。）；

輸入輸出相對很多語言都較為復雜。對于字符串的處理，只能通過字符數組實現。繪圖操作較為復雜；

C語言的缺點主要表現在數據的封裝性上，這一點使得C在數據的安全性上有很大缺陷，這也是C和C++的一大區別；

C語言的語法限制不太嚴格，對變量的類型約束不嚴格，影響程序的安全性，對數組下標越界不作檢查等。從應用的角度，C語言比其他高級語言較難掌握；

指針是C語言的一大特色，可以說是C語言優于其它高級語言的一個重要原因。就是因為它有指針，可以直接進行靠近硬件的操作，但是C的指針操作也給它帶來了很多不安全的因素。C++在這方面做了很好的改進，在保留了指針操作的同時又增強了安全性。Java取消了指針操作，提高了安全性；

類型檢查機制相對較弱、缺少支持代碼重用的語言結構